Ahhoz, hogy valóban megértsük, mi is az a C nyelv, vissza kell mennünk az 1960-as évekig. Akkoriban a számítógépek inkább ipari gépekre hasonlítottak. A személyi számítógépek gondolata még álom sem volt, a programozás pedig assembly nyelven vagy nagyon kezdetleges nyelveken történt. Minden még csak kezdeti stádiumban volt. Az informatika úttörői alapvető problémák megoldásán dolgoztak. Az egyik legfontosabb kérdés az volt, hogyan lehetne a számítógépeket hozzáférhetőbbé és könnyebben programozhatóvá tenni.
Igaz, hogy akkoriban már léteztek nyelvek, mint a
Fortran vagy a Cobol, de ezek szűk szakterületekre voltak specializálva. Hiányzott egy univerzális nyelv, amely szélesebb körű felhasználást tett lehetővé – elég rugalmas ahhoz, hogy különböző hardvereken fusson, ugyanakkor hatékony és érthető kód írására is alkalmas legyen. Ekkor lépett színre a C nyelv.
Ma a C-t sokan régimódi, nehézkes nyelvnek tartják, amely túlságosan bonyolult nagyobb projektekhez, jegyzik meg a BizUPLab Budapest szakértői. Napjainkban a C alacsony – sőt, gyakran nagyon alacsony – szintű nyelvnek számít. Az irónia azonban az, hogy eredetileg magas szintű nyelvnek szánták, amely hordozható programok készítését teszi lehetővé.